在无量劫之前，观世音已经是一位发心度尽众生苦难的一位菩萨。在救度众生之苦经过若干劫(即很长的时间)後，观世音在他的普陀洛伽净土上观视六道轮回中的众生，发现未度的生命仍然无穷无尽，他们恒久地受种种之痛苦的折磨，经历无数次之生生死死周转不停；故此，观音又再发心：「我当度尽一切众生，若我退心，当令我身裂为千片！」；然後观音大士又继续度苦之事业；隔了一段不可思量地长的时间後，他又再观视六道苦海，发现众生数目仍未减少，痛苦也丝毫不见息减。如是者，观音又再精进地继续度苦之工作。如是者叁次观视而发现自己的工作似乎不太见到成效时，观世音大士发心度尽众生痛苦的决心在那一刹那动摇退减了。因为他以前的大誓愿，他的头即时碎为十块，身体裂为千片。彼时，观世音的上 师阿弥陀佛即化现了在他的面前，以神通力把裂为千片之身变化成为具足千手千眼的化身，碎为十片的头化为十面有的面露微笑，有的现忿目相的面容，在十面的顶上再化出一面阿弥陀佛之面容作为引导加持的表义，这就是观世音大士以十一面千手千眼之相救度众生的缘起由来了。

  在《大悲心陀罗尼经》中有另一个故事；经中记述：观音曾在千光王静住如来前得受大悲咒之传承，即时由初地之境界证至八地之境界，并发愿：「设我当来之世能利乐一切众生者，令我即时身生千手千眼具足！」。如是发愿後，他果真化成了千手千眼之相，这是起因於的无上慈悲宏愿之缘故。

  观世音菩萨曾在本师释迦牟尼佛前发愿：「设若人天诵持大悲章句者，即於临命终时，十方诸佛前来授手接引，并且随其所愿往生诸佛国土。设若诸人天诵持大悲心咒者，能得十五种善生，不受十五种恶死」。